多年前，所有机油都是单级机油。现代发电机组一般使用多级机油，级别的表示方法是用两个数字，中间用 “W” 字母连接。第一个数字标示在冷工况下的性能，第二个数字标示暖工况下的粘度。特定应用场合，如气体发电机组，或冷热操作温差较小的地方，仍会使用单级机油。
发电机组机油的配方是为根据特定的操作工况来制定。 一般的情况下，会将发电机组，以及传动或液压系统常用的基础油和添加剂混合起来，使能达到可应付各种不同操作环境的所需润滑功能。使用正确的机油可为您的发电机组带来明显的好处，如运行更畅顺，更长的发电机组使用寿命和更佳的设备投资回报。
发电机组机油的功能是通过减少活动部件之间的摩擦来保护发电机组免受磨损。 其他功能包括：冷却润滑表面、防止腐蚀和锈蚀、防止形成沉积物，去除污染物和中和酸性降解。此外，机油更必须能够在广泛的工作温度范围内提供润滑。
发电机组机油由两大部份组成——基础油和添加剂。 每种机油的混合配方必须能达到法规规定，以及特定应用场合，如发电机组，传动或液压系统所要求的润滑剂标准性能。
基础油可以是矿物油，或半合成或合成油。非道路用柴油发电机组一般会用矿物油。半合成和合成机油则常用于汽油发电机组，如车用发电机组，因为更长的维护间隔和更严苛的操作工况要求更加精炼的机油。 但这些更精炼的基础油，成本高很多。
添加剂的组合是决定机油是只符合API标准，还是可提供明显更佳润滑性能的关键。这些添加剂能够加强机油的化学和物理特性，从而提升润滑剂的性能，有利发电机组的运行。
用于发电机组机油的添加剂包括10至15种不同类型的复杂化合物。添加剂分量占机油的比例可高达25%，视乎机油的质量和应用场合。
每种添加剂都必须经过仔细挑选，确保与基础油，还有其他添加剂都兼容，方可避免混合后产生不良的负面效应。举例来说，加入洗涤剂是为了保持发电机组内部清洁，但却可能引致产生大量泡沫，因而阻碍形成良好的油膜并减少在油路中循环流动的机油量。所以洗涤剂和消泡剂的比例必须平衡，这是十分关键。
每种添加剂都有其特定的功能，包括：
• 洗涤剂可保持发电机组内部清洁。
• 分散剂能令机油内的杂质保守悬浮状态，以便在更换机油时能有效地去除，或是被机油滤清器滤掉。
• 抗磨剂能加强基础油的润滑特性，在活动部件上形成保护膜。
• 防腐剂和锈蚀抑制剂可保护发电机组免受机油中的硫侵蚀。
• 抗氧化剂能防止机油氧化；机油一旦氧化,会导致机油粘度增加, 形成油泥和沉淀物，甚至令基础油分解而引致腐蚀。
操作温度
粘度指数改进剂是一种重要的添加剂。机油的粘度决定机油的流速，并会随着温度改变：随着温度上升，机油会变得较稀薄，并会流动得更畅顺。发电机组机油面对的挑战是怎样能够保持适当的流动特性以在发电机组起动时温度较低的情况下，以至发电机组运行中温度逐步升高的整个过程中都能起到保护作用。
粘度指数
粘度指数改进剂有助确保发电机组机油在寒冷的天气下都不会太稠，因为太稠的机油可能在起动时不能适当地在油路中循环，令发电机组内部缺少保护而受到磨损。同时粘度指数改进剂也可确保在较热气候的工作温度下，油膜不会变得太薄，因为这样的情况也会导致磨损。汽车工程学会（SAE）负责制定机油的粘度评级标准。粘度值越高，机油越稠，机油越难流动。
